Une fuite d’air vieille de plusieurs années dans le module russe Zvezda a soudainement doublé de débit début juin, plongeant la Nasa et Roscosmos dans un face-à-face technique et diplomatique tendu. Pour la première fois, l’agence américaine a ordonné le repli de cinq astronautes dans une capsule Dragon, refusant les méthodes de réparation proposées par la partie russe.
Un compartiment qui fuit depuis 2019
Le problème ne date pas d’hier. Le tunnel de transfert PrK, une section pressurisée située à l’arrière du module de service Zvezda, présente des pertes d’air intermittentes depuis 2019. Plusieurs inspections, analyses et réparations par époxy se sont succédé, sans parvenir à colmater durablement les fissures.
Ce compartiment relie le module Zvezda à un port d’amarrage arrière de l’ISS. Son étanchéité est devenue l’un des dossiers techniques les plus sensibles du segment russe. Mais début juin, la situation a basculé.
Le débit double, la tension monte
La fuite s’est brusquement aggravée au cours de la première semaine de juin, son débit atteignant un niveau critique. D’après les informations recueillies par The Register et Ars Technica, les équipes de Roscosmos envisageaient une intervention radicale : découper un support métallique à la scie, voire percer la structure du module pour accéder à la zone de fuite.
Une méthode que la Nasa a jugée trop risquée pour l’intégrité d’une station déjà vieillissante. « Nous estimions qu’il existait une forte probabilité qu’un incident grave survienne si ce support structurel était scié », a confié une source de l’agence américaine aux deux médias.
Astronautes au vert dans le Dragon
Le 5 juin, la Nasa a pris une décision inédite : ordonner aux quatre membres d’équipage de Crew-12 ainsi qu’à l’astronaute Chris Williams de se réfugier dans la capsule Crew Dragon amarrée à la station, par mesure de précaution pendant les opérations envisagées par Roscosmos. « Nous avons indiqué que nous étions prêts à placer les astronautes en combinaison dans la capsule Dragon afin de montrer publiquement notre désaccord », a précisé une source anonyme citée par Ars Technica.
Ni la Nasa ni Roscosmos n’ont officiellement commenté l’incident. Mais en coulisses, le message était clair : l’agence américaine ne laisserait pas les ingénieurs russes intervenir avec des méthodes qu’elle jugeait dangereuses pour l’intégrité de la station.
Un module qui date des années 1980
Le module Zvezda a été lancé en 2000, mais certaines de ses pièces étaient initialement conçues comme pièces de rechange pour la station Mir, dont le premier module remonte à 1986. Résultat : des décennies de contraintes thermiques, mécaniques et de fatigue qui commencent à se matérialiser sous forme de fissures multiples.
« Jusqu’à présent, les fissures étaient confinées à cette chambre tout au bout », expliquait en 2024 l’astronaute de l’ESA Andreas Mogensen à The Register. « Tant que la Russie accepte de renoncer à ce port d’amarrage, cela n’aurait pas trop d’impact sur les opérations. » Son « pire scénario », condamner définitivement le compartiment, est désormais, selon plusieurs sources, la solution privilégiée.
Epoxy, scie ou abandon ?
Trois options s’offrent aux équipes. Le bouchon d’époxy, déjà utilisé à plusieurs reprises, n’a pas tenu dans la durée. La découpe du support, que Roscosmos défendait, a été suspendue sous la pression de la Nasa. Reste l’isolation pure et simple du tunnel PrK : le maintenir hors pression, ce qui résoudrait la fuite au prix de la perte de son port d’amarrage arrière et d’un accès précieux pour les vaisseaux cargo russes Progress.
Cette solution est désormais considérée comme la plus réaliste par les ingénieurs des deux agences. L’ISS perdrait un point d’accès, mais la station pourrait continuer à fonctionner normalement. En théorie, la perte d’un amarrage n’est pas rédhibitoire, la station en compte plusieurs.
Un problème qui va s’aggraver
Le PrK n’est probablement pas le dernier problème de ce type. Le programme ISS approche de sa fin de vie, avec un démantèlement prévu autour de 2031, et la multiplication des signes de vieillissement sur les modules les plus anciens est attendue. Chaque réparation devient un pari technique, et le 20 juin 2026, ce sont cinq astronautes qui ont passé du temps dans un Dragon plutôt que dans la station qu’ils étaient censés habiter.
Un incident qui soulève aussi la question du calendrier de retraite de l’ISS. La Nasa vise 2031 pour un désorbitage contrôlé, mais les modules russes, construits sur des bases techniques des années 1980, pourraient ne pas tenir jusque-là sans des décisions difficiles sur les réparations acceptables. La Nasa a clairement fait savoir qu’elle ne transigerait pas sur la sécurité, quitte à mettre publiquement les cosmonautes à l’abri dans un vaisseau américain.
Prochaine étape pour les équipes de l’ISS : isoler le PrK, valider l’étanchéité du reste du module, et espérer que Zvezda tienne encore cinq ans sans nouvelle alerte. La marge, clairement, se réduit.
