La Chine rejoint le club tres ferme des nations capables de recuperer un etage de fusee orbitale. Le 10 juillet, le lanceur Long March 10B (Longue Marche 10B) a reussi son vol inaugural avec une performance inattendue : son premier etage est redescendu sous controle, rattrape par un filet geant pose sur un navire en mer de Chine meridionale. Une methode originale qui place la CASC au troisieme rang mondial du reusable, derriere SpaceX et Blue Origin.
La Chine a lance cette fusee a 12h15, heure locale, depuis le port spatial commercial de Wenchang, sur l ile de Hainan. Haute d environ 63,6 metres, la Long March 10B developpe pres de 900 tonnes de poussee grace a sept moteurs a kerosene et oxygene liquide. Le premier etage est redescendu de l espace onze minutes plus tard, a rallume ses moteurs pour freiner sa chute, et a ete rattrape par un filet tendu sur le navire dedie Linghang Zhe, stationne a environ 300 kilometres du pas de tir.
Un filet geant dans la mer de Chine
La methode chinoise se demarque nettement de celles des societes americaines. SpaceX et Blue Origin font revenir leurs etages a la verticale, moteurs allumes, sur une barge ou une aire au sol. Sur Starship, SpaceX attrape son propulseur au pas de tir grace a deux bras mecaniques. La Long March 10B combine les deux logiques : son etage revient au-dessus de la mer, loin du site de depart, puis se fait happer par un filet au lieu de bras ou de pattes d atterrissage.
Ce choix a un interes concret. La fusee evite le poids de pattes d atterrissage, et la recuperation loin du pas de tir reduit les ergols brules pendant la descente. Resultat : la charge utile emportee est plus lourde. Avant le vol, un responsable de la CASC, Hao Jinjie, avait resume l objectif : poser le premier etage avec precision sur ce grand filet. Mission accomplie.
Spacex avait dix ans d avance, la Chine comble le retard
Seuls deux acteurs avaient jusqu ici reussi a ramener un etage orbital sous controle. En 2015, SpaceX a ouvert la voie avec sa Falcon 9. En novembre 2025, Blue Origin a pose son etage de New Glenn sur une barge. La Chine signe pourtant une premiere : aucune autre societe n a reussi cette recuperation des le vol d essai d un lanceur. Le vol inaugural de la Long March 10B etait pense pour valider la partie reutilisable.
La CASC a salue une percee historique. Mao Ning, porte-parole du ministere chinois des Affaires etrangeres, a parle d un jour historique et d un bond majeur vers des capacites de lancement reutilisables. Charles Galbreath, colonel a la retraite de la Force spatiale americaine, estime que l ecart pourrait se resserrer en quelques annees et que les Chinois admirent le travail de SpaceX et cherchent a le reproduire.
16 tonnes en orbite, cap sur la Lune
Ce lanceur peut placer environ 16 tonnes en orbite basse, un peu moins que la Falcon 9. Il mesure cinq metres de diametre et partage son premier etage avec le Long March 10A, destine aux vols habites vers la station Tiangong. Ce dernier embarquera le nouveau vaisseau Mengzhou pour remplacer la capsule Shenzhou. Une version plus lourde, le Long March 10, servira de pilier central au programme lunaire chinois : il regroupera trois premiers etages reutilisables au decollage avant d envoyer astronautes et atterrisseur vers la Lune.
La Chine vise un alunissage habite d ici 2030. Le vol du 10 juillet est un pas supplementaire vers cet objectif. La CASC prevoit deja de faire revoler cet etage avant la fin de l annee. En parallele, les societes privees chinoises avancent : LandSpace, Space Pioneer, i-Space, CAS Space et Galactic Energy preparent leurs propres fusees reutilisables. La Chine ambitionne meme un tres gros lanceur comparable au Starship de SpaceX, le Long March 9.
Cette reussite est d autant plus remarquable qu elle intervient dans un contexte de competition spatiale acceleree. La Chine est aujourd hui la deuxieme puissance spatiale mondiale, mais SpaceX lance environ deux fois plus souvent. La cadence de la Falcon 9 a permis a l entreprise d Elon Musk de deployer plus de 12 000 satellites Starlink, sans compter les programmes militaires derives comme Starshield. Des responsables americains redoutent qu une maitrise chinoise de la reutilisation ne comble ce retard et ne renforce Pekin sur le plan strategique.
D autres acteurs chinois avancent en parallele. En decembre, la societe privee LandSpace a fait decoller sa Zhuque-3, mais le propulseur s est ecrase pres de la zone d atterrissage. Un lanceur public a connu un echec comparable peu apres, le Long March 12A. Malgre ces revers, Space Pioneer, i-Space, CAS Space et Galactic Energy preparent leurs propres fusees reutilisables. La course a la reutilisation ne fait que commencer en Chine, et le succes de la Long March 10B donne le ton.
Cette course a la reutilisabilite depasse la seule fierte nationale. SpaceX lance environ deux fois plus souvent que la Chine, et sa cadence Falcon 9 lui a permis de deployer plus de 12 000 satellites Starlink. Mais si Pekin maitrise la recuperation d etage, l avantage strategique americain pourrait fondre plus vite que prevu. Le filet de la Long March 10B est peut-etre le premier signe d une nouvelle donne spatiale.
