La Chine accélère sur les interfaces cerveau-machine avec une approche radicalement différente de celle d’Elon Musk. La jeune pousse BrainCo, installée à Hangzhou, propose des bandeaux qui lisent l’activité cérébrale depuis l’extérieur du crâne, sans aucune intervention chirurgicale. Un choix stratégique qui bouscule Neuralink sur son propre terrain.
Fondée en 2015, BrainCo est issue des laboratoires d’innovation de Harvard. L’entreprise fait partie des « six petits dragons », ce groupe de jeunes pousses qui incarne l’ambition technologique de Hangzhou. Sa spécialité : capter les signaux électriques du cerveau à travers le cuir chevelu, là où Neuralink implante des électrodes directement dans le cortex. Les deux approches ne visent pas le même terrain : un implant offre un signal plus fort mais nécessite une opération risquée, tandis qu’un bandeau capte des signaux plus faibles sans passer sur le billard.
BrainCo a d’abord fait ses preuves dans le domaine médical. Ses mains bioniques ont obtenu une validation de l’agence américaine du médicament (FDA), une reconnaissance rare pour une entreprise chinoise dans ce secteur. La société applique une logique en trois étapes, décrite par sa vice-présidente Nyx He : les amputés d’abord, puis les troubles neurologiques, et enfin les produits du quotidien pour le grand public. Une progression qui permet de valider la technologie dans des usages où le bénéfice ne se discute pas avant de viser le marché de masse.
Quand l’État chinois met le paquet
La grande différence avec la Silicon Valley, c’est le modèle économique. Là où la neurotechnologie américaine repose sur des milliardaires et des levées de fonds privées, la Chine s’appuie sur l’État. En août 2025, sept ministères chinois ont lancé un plan national qui vise des percées dès 2027 et des champions mondiaux en 2030. BrainCo a largement bénéficié de ce soutien public pour accélérer ses travaux.
Grâce à cette impulsion étatique, la Chine développe les deux méthodes en parallèle. Le pays a déjà autorisé le premier implant cérébral commercial au monde, tout en investissant massivement dans les dispositifs non invasifs qui représentent encore 82 % du marché intérieur. Sur le papier, Pékin couvre à la fois la chirurgie de pointe et les appareils grand public. Le plan prévoit également des règles imposées rapidement et des puces « maison » pour réduire la dépendance aux semi-conducteurs étrangers, avec une chaîne d’approvisionnement complète attendue pour 2030.
Le bandeau qui inquiète autant qu’il fascine
Le choix du non invasif a toutefois un revers : le risque de surveillance de masse. Personne n’impose un implant à toute une classe d’élèves, alors qu’un bandeau se distribue en quelques minutes. BrainCo l’a appris à ses dépens en 2019, quand ses bandeaux Focus, portés par des élèves d’une école du Zhejiang, ont déclenché une vive polémique sur la surveillance attentionnelle. Les données cérébrales sont intimes, et la technologie la plus facile à porter est aussi la plus facile à imposer.
Le concurrent Inbrain a promis de ne jamais sortir ses implants du domaine médical, une ligne qu’une entreprise de bandeaux ne peut pas tenir. La question se pose avec d’autant plus d’acuité que les régulateurs chinois avancent vite, tandis que leurs homologues américains imposent de longs essais avant toute mise sur le marché. Le rythme réglementaire pourrait bien faire la différence dans la course aux interfaces cerveau-machine.
Reste à savoir si le grand public est prêt à porter un bandeau qui lit ses pensées. BrainCo parie que oui, à condition de commencer par des usages médicaux irréprochables. Neuralink parie sur la performance pure, quitte à ouvrir le crâne. La Chine, elle, parie sur les deux : une stratégie de couverture totale qui pourrait faire basculer l’équilibre dans les années à venir.
Derrière BrainCo, tout un écosystème chinois monte en puissance. Des dizaines de start-up rivalisent sur le crâneau des interfaces cerveau-machine, portées par des financements publics et une régulation accélérée. Des entreprises comme NeuroXess ou Inbrain avancent sur des implants moins invasifs que Neuralink, tandis que d’autres mise sur les casques EEG grand public pour le gaming ou le bien-être. Cette effervescence contaste avec le paysage américain, où seuls quelques acteurs bénéficient de financements privés massifs.
Côté régulation, l’écart se creuse également. Les autorités chinoises ont imposé des règles sur les données cérébrales dès 2025, bien avant que l’Europe ou les États-Unis ne se saisissent vraiment du sujet. Cette avance réglementaire permet aux entreprises chinoises de savoir exactement ce qu’elles ont le droit de faire, là où leurs concurrentes occidentales avancent dans un flou juridique qui freine les investissements. Le pari de Pékin est clair : fixer les règles maintenant pour dominer le marché demain.
Reste la question de l’acceptabilité sociale. Les bandeaux BrainCo sont déjà utilisés dans certaines entreprises chinoises pour mesurer la concentration des employés, une pratique qui ferait débat en Europe. Entre promesses médicales légitimes et dérives potentielles, la frontière est mince. BrainCo avance que ses technologies améliorent la qualité de vie des patients, mais l’histoire des bandeaux Focus en 2019 rappelle que l’intention initiale n’est pas toujours celle qui finit par s’imposer.
